それは、学校からの帰り道。快晴だった天気から一転して、急に雨が降り始めた。ざぁぁぁ、と雨が地面に叩きつけられる音が響く。午前中のあの天気のよさは嘘だったのだろうかと疑うほど、それほど、降っている雨は激しかった。でも、私は通り雨だと思い、しばらく雨の中を平然と歩いていた。が、雨はやむ気配はなく、むしろ激しくなる一方。これはやばい、と悟って私は駆け足で近くの家の屋根に避難した。
空を見上げても、灰色をした雲ばっかり。

｢あーあ、雨、止まないかなぁ｣

そんな私の呟きは、雨の音にかき消されてしまう。さっきから制服が服に張り付いて気持ち悪い。いまさらになって、あの時すぐに雨宿りしとけばよかったと、そんな後悔の念に駆られた。ほんと、いまさらだけど。
そんなことを思っていても、何も変わらず、雨は降ったまま。降り止むまで待とうと思っていたけど、ほんとうに降り止んでくれるのか、だんだん不安になってきた。…いつまでも、ここにいるわけにはいかないしなぁ、どうしよう。
すると、空が半分隠れた。え？と、思わず声に出していたらしい。上のほうから、それはこっちの台詞だ、と聞いたことのある声が返ってきた。
柳くんだった。

｢え、えっと…なんでここに？｣
｢それは俺が聞きたいんだが。ここが誰の家か、わかって聞いてるのか？｣
｢…！｣

そんな柳くんの言葉に、ばっと勢いよく後ろを振り返る。最初は気にもしなかったが、そこにあるのは大きな、まさしく日本！といった感じの立派な家。そして、表札には、“柳”。驚きすぎて、しばらく声が出なかった。そして、ようやく出てきたのは、｢…ここ、柳くんの家なんだ…｣ 聞こえたのかどうかわからない、小さい声だった。

｢え、えっと…。雨宿りさせてもらってます｣
｢あぁ。別に構わない｣

そこで、会話は途切れた。どどどどうしようすごい気まずい！私と柳くんは同じクラスだけど、あまり接点はない。会話もまぁ、そこそこ、といった感じ。必要があれば話すけど、自ら話しに行こうとはしない。だって、特別仲がいいわけではないし、共有の話題もないから。だから、必然的に沈黙が漂ってしまう。何話せばいいんだろう、とやっぱり考えてしまう。
でも、今はそんな話題を探す必要性はない。彼は見た感じ部活帰りなわけで、きっと一刻も早く家に帰ってシャワー浴びたりいろいろしたいはずだ（少なくとも私だったらそうだ）。だから、私なんかと話してたりしたら、したいことが出来ないじゃないか！
そんな考えにたどり着き、よいしょ、と古臭い掛け声を内心で呟きながら立ち上がる。

｢それじゃ、私は家に帰るね。言い方おかしいけど、屋根ありがと｣
｢…帰るのか？この雨の中｣
｢うん、いつまでもここにいるわけにはいかないし…｣

ちらりと柳くん越しに外を見てみると、雨は相変わらずいい勢いで降っていた。せめて今だけは、勢いだけでも弱くなっていて欲しかったなぁ…。なんだか格好が悪い気がする。

｢ちなみに、の家までどれほどかかる？｣
｢え？いや、走ってれば、すぐ着くって｣
｢時間は？｣
｢…確か、走って、10分から15分くらい、かな…？｣
｢…｣

そんな私の答えに顔を険しくさせて、何かを考え始めた柳くん。いやほんと大丈夫だからそれじゃ柳くんまた明日！なんて言って、走って帰ろうとしたら、がしっと腕を掴まれた。痛くないけど、けっこう驚いた。柳くんは私の腕を掴んだまま柳家のドアを開ける。え？え？と混乱気味の私に、一言。

｢せめて、シャワーでも浴びてから帰れ｣
｢え、嬉しいけど、でも悪いって！柳くん部活帰りでしょ？
柳くんこそ、はやくシャワー浴びたりしたいんじゃ…｣
｢言っておくが、この状態だと雨はしばらく止まないぞ｣
｢え｣
｢そしてがこのまま帰ったら確実に風邪をひく｣
｢…いや、でも｣
｢俺は柳生じゃないが、女性を濡れたまま雨の中帰らして平気な人間じゃない｣
｢…お、おじゃまします｣

柳くんの言うことは真実味がありすぎる。明日は悲しくも、大切なテストとか授業が満載の日だ。休んだら大変だ。それに、柳くんにここまで言われて、断るわけにもいかない。ご好意に甘えて、お邪魔させてもらことにした。…ちょっとした、罪悪感は拭えないけど。
家の中は、外見とぴったしだった。まさしく、純和式、日本の家。絶対に畳の部屋があるな。
すると、ぽん、とタオルを渡された。先に入ってこい、ということだろうか？柳くんを見てみると、こくりと頷く。部活で汗かいてるし、雨で柳くんも濡れてるよ？といった私には

｢シャワーは軽く学校で浴びてきた。それに、確かに雨で濡れたが、以上ではない｣

とのことだった。お礼を言って、風呂場を借りた。
気付かないうちに、すごい体温を奪われていたらしい。シャワーはとても気持ちよく、体の芯から暖まれた。そして、風呂場から上がると、そこには見慣れない服が置いてあった。広げてみると、それは女物の服、とズボン。…これを着ろ、ということだろうか…。しばらく考えた後、びしょぬれの制服ではなく、こちらを着させてもらうことにした。ちなみに、服のサイズはちょうどよかった。
それから、柳くんのいる部屋に行って（ちょっと迷った）服について尋ねてみた。

｢あの、柳くん。この服って…｣
｢あぁ、それは姉のだ。｣
｢え！柳くんのお姉さんの！？私、着ちゃってもいいの？｣
｢今はあまり着てないはずだ。それに、事情を話せば大丈夫だろう｣
｢な、なんか、ほんとにごめんね…｣

私、迷惑かけすぎじゃないか。家に上がった時点でそうだけど、なんか気を使わせすぎている気がする…。私の思っていることが通じたのか、柳くんはふっと笑うと、ぽんぽん、と私の頭をなでた。優しい手つきにびっくりして彼を見上げると、

｢気にするな、俺がしたくてしていることだ｣

と言って、玄関まで送ってくれた。…ちょっと、緊張してしまった。外はまだ雨が降っているらしい、ざぁぁあという音が家の中にまで聞こえてきた。｢まだ降ってるな｣ そう言って、私にびしょ濡れな制服の入ったビニール袋と学校指定の鞄を渡して、傘を貸してくれた。
…どうしよう、なんだか、至りつくせり、なんだけど…。

｢えっと、シャワーとかこの服とか他にもあるけど、ほんとうにありがとう｣
｢あぁ、服と傘は、いつでもいいぞ｣
｢うん、でも、できるだけ早めに返すね｣

なんだか、私が持ったままだと、ほんと、悪いし。
そう続けると、また、柳くんは私の頭をぽんぽんとなでる。やっぱりそれは優しい手つきで、少しどきどきしてしまう。仕方ないよね、柳くん、すごいかっこいいし…。好きな女の子にしたら、きっとイチコロだろうなぁ。
考えが顔に出ていたらしい、柳くんがどうした？と聞いてきた。嘘をついても柳くんにはばれそうだから正直に話してみた。

｢いや、柳くんかっこいいからさ、女の子はこういうことされたら、イチコロなんだろうなぁって｣
｢…｣
｢私ももし男子に生まれ変わるなら、柳くんみたいにかっこよくなりたい｣
｢…｣
｢…や、柳くん？｣

柳くんが何にも言わないのに不安になって、名前を呼ぶ。が、なんだか複雑そうな顔をしていた。
もしかして、気を悪くしてしまったのだろうか…。

｢…｣
｢な、何？｣
｢俺はなんとも思っていない女子にこんなことはしないが｣
｢…？｣
｢意識してほしいから、こういうことをするんじゃないのか？｣
｢え、え？｣

なんか脳が飽和状態になってきた。そんな混乱状態のままの私に、それじゃ、また明日。と声をかけてくる柳くん。私が思わず反射的に返事をすると、また柳くんは笑う。その勢いのまま、外に出てしまった。
貸してもらった傘をさして、雨の中歩く。雨の音に混じって、柳くんの声が脳内を駆け巡る。

『気にするな、俺がしたくてしていることだ』
『俺はなんとも思っていない女子にこんなことはしないが』


『意識してほしいから、こういうことをするんじゃないのか？』


柳くんの家では意識もしなかった、柳くんの笑顔が浮かびあがる。頭をなでてくれた手の感触がよみがえる。優しい声が、私の耳に、脳内に、ゆっくりと染みわたってくる。もう、雨の音なんて聞こえない。やばい、これはやばいぞ…。

明日から、どんな顔をして、柳くんと接すればいいのか。この服と傘、返さなくちゃいけないし…。
それに、柳くんのことを考えるだけで、顔に熱が集まってくる。
顔に集まった熱をどうしようもできないまま、私は音のない雨の中を歩いた。


恋に落ちた瞬間

（20100604）
HAPPY BIRTHDAY RENZI YANAGI!!