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1; 「赤也、中学で待ってるからね。弱くなってたりしたら承知しないから」 が中学に上がる前、赤也に言った言葉がこれだった。 テニススクールで知り合い、意気投合し仲良くなった一つ上のライバル。赤也は彼女に勝てたことがなかった。いくら試合を挑もうとも、彼女のカウンターにはどんな球も返された。赤也が小学6年になると、彼女は中学へ上がってしまう。それは赤也を焦らせた。自分は彼女から一度も勝ちを奪うことが出来ずにおわるのか、と。いくら試合をしても、結果は変わらなかった。テニススクールでしか会えない２人は、彼女が中学に上がりテニススクールをやめることによって、もう会える可能性は無かった。赤也が彼女と同じ中学に行かない限り。 そんなときに言った彼女の、赤也を待っているという発言に、本人は茫然としたが、すぐにいつもの調子を取り戻した。 「はっ、そっちこそ。俺が中学に行くまで待ってろよ！次の試合こそアンタを負かす！」 彼女はその言葉を聞いたとたん、にっこりと笑った。そして、短く答える。 「上等」 赤也はこのやり取りを、一年間、彼女がいない間ずっと忘れずにいた。彼女のその言葉を脳内で繰り返し、彼女から勝ちをもぎ取ってやろうと思っていた。周りに赤也と対等に試合ができる人間がいなかったから、よく他のテニススクールに足を運び、そこで一番強い奴と試合をしたりした。赤也は、中学にあがった彼女との試合だけを思っていた。 それから、一年。 赤也はと同じ立海付属大中学へ進学した。 しかし、赤也の期待とは裏腹に、に会うことはなかった。 ********* 「…くそっ、、あいつどこにいんだよ…」 赤也が中学生になってから数か月が経った。 それでも、赤也は学校でを見かけることはなかった。女子テニス部に入部した女子にという人物を聞いても「知らない」という返答ばかり。最初のうちは「強くなった俺から逃げてるんだな」と思っていたが、数か月も経つとそう考えらなくなってきていた。二年生のクラスに自ら行こうとしても、それは叶わない。それは、他学年のクラスの教室に行ってはならない、というきまりがあるからだ。赤也としてはそんな事は無視して行きたいところだが、先輩の目、というものがある。ただでさえ、英語の点数が壊滅的で目をつけられているというのに、これ以上なにかしたら先輩からの嫌な説教が待っている。それは勘弁だった。 「なーんだよ、赤也。何ため息ついてんの？」 「うるせぇ」 「うっわ、ひでぇ。せっかく心配してやってんのに」 同じクラスの友達が話しかけてくる。前にこの友達にも同じようにについて聞いたが、いい答えは返ってこなかった。 「あっ、もしかして、女か！？」 「だーかーらー。うるせぇっての」 「おっ、あたりだな！？あのいろんな奴に聞いて回った、とかいう人だろ？」 「もー、お前一旦黙れ」 「なぁなぁ、どんな人なわけ？お前がそんなに聞きまわるってことは、めっちゃくちゃ美人？」 赤也はため息をついてから、友達を無視し始める。そんなことは気にせずに、彼はひたすら赤也の隣で口を動かす。 ――どんな人、ねぇ。 友達の一言が頭に残る。赤也は心の中でその質問に答えていた。 美人、というより可愛かった。きっと、異性からの人気はあったんだろう。小学の時は勝つことだけを考えていたから、彼女の容姿を気にしたことは無かったが。小学の時の背は赤也と同じくらいだったけど、今は確実に赤也の方が高いだろう。あれから赤也の背は、ずいぶん伸びたから。の髪は長く、テニスの時にはいつも髪を結んでいた。邪魔じゃないのか、という赤也の問いかけに、走るたびに揺れる髪が楽しいから、とおかしな理由が返ってきたのを覚えている。きっと、今でも長いんだろう。 そして、性格は、負けず嫌い。 「…どうしたんだよ、…」 「ん？何か言ったか？」 「べっつにー」 あの負けず嫌いの。なんで、自分の前に姿を現さないのか。 赤也にはわからなかった。 →
（100925）
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