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2; 「一年、集合！」 放課後の部活で、テニス部の部長、幸村の声が響く。あの容姿から、考えれないテニスをする怪物。テニス部で三強とよばれる彼に入部当初、あっさりと負けてしまった。以外に負けたことのない赤也にとって、それは悔しい以外の何物でもなかった。しかし赤也と三強達との試合はすごかったらしい、赤也は実力を認められレギュラーとなり、２年に混じって練習が許された。 他の一年と合流し、幸村部長の周りに集まる。皆が集まったのを確認してから、幸村は話し始めた。 「皆に紹介しておけなければならない人物がいるんだ。マネージャーなんだけど、ちょっと訳があって今まで休んでた」 マネージャー、という単語にざわめきが生まれた。しかし幸村はそれを気にせずに話し続ける。 「それじゃ、紹介するね。！」 、という名前に赤也は小さい反応をみせた。だかしかし、赤也は期待していなかった。今幸村部長が呼んだ“”が自分の探している“”と同じわけない、と。実際赤也のクラスには、という名前の女子が１人いた。他クラスにも数人いたはずだ。そんなに少ない名前じゃないはず。赤也はそう思って、マネージャーのになんの興味も湧かなかった。 ただ、そのマネージャーの声を聞くまでは。 「マネージャーのです。練習は辛いだろうけど、頑張ってね。これからよろしく」 マネージャーの自己紹介に、赤也は逸らしていた視線を素早く向ける。声が、聞いたことのあるものだったからだ。幸村の隣にいる女子。髪は短く、背は赤也よりも低いだろう。そして、その顔は赤也の探していた、とほぼ同じだった。 同一人物だと、そう捉えるのに時間はかからなかった。だが、信じたくなかった。 赤也はそれから、部活が再開してもをじっと見ていた。それは、無意識だった。後から２年の丸井に「何マネージャーガン見してたんだよ」と指摘されれるまで気付かなかった。そのあとに続いた「もしかして、惚れた？」という問いかけには何も答えなかった。 赤也はテニスをしながら、ひたすら自分を騙していた。あのマネージャーは自分の知っているじゃない、あれは同姓同名の別人で、きっと自分を見て「はじめまして」っていうはずだ、と。 しかし、それは簡単に裏切られることになる。 部室で着替えている時。２年の先輩たちとじゃれあってると、マネージャーが部室に入ってきた。どうやら、部誌を幸村に渡しに来たらしい。赤也はマネージャーの行動を見ていた。また丸井に何か言われることを気にせずに。すると、マネージャーがこちらを振り向く。赤也は緊張していた。訳もなくドキドキしていた。そして、マネージャーが口を開く。 赤也にはそれが、スローモーションのように見えた。 「…久しぶり、赤也。２年と一緒に練習できるとか、さすがじゃん」 「…」 「え？え？何々、２人って知り合いなわけ？」 「うん、小学の時、よくテニスしてた」 「あぁ、だから赤也は強いんか。納得じゃ」 「確かに、小学校の時からさんとテニスしてたら強くもなりますね」 赤也を置いて、周りで話が進んでいく。 赤也が小学校の時も生意気だったこと。赤也が一度もに勝てなかったこと。そのころから、のカウンターは無敗だったこと。しかし赤也はそんな会話、頭に入らなかった。 マネージャーのは、自分の知っているだった。あの、テニスが強くて、負けず嫌いで、赤也に中学になったら試合をしよう、と言ってくれた、あの。 何かが込み上げてくる。胸から、何か熱いものが。なんではマネージャーなんかしてるんだ。テニスは？自分との試合は？まさか、自分が負けるはずがないとでも思って、マネージャーというポジションにいるのか。 嘘だ、嘘だ、嘘だ！ 「赤也？どうかしたのか？」 赤也の異変に気付いたジャッカルが声をかける。他の皆もジャッカルにつられて赤也を見る。久しぶりの再会だというのに、赤也の反応が薄い。も赤也の名前を呼ぶ。 「赤也？どうかした？」 「…なんでだよ」 「え？」 「なんでマネージャーなんかしてんだって聞いてんだよ！」 赤也の声が部室に響く。そのあとに、乾いた音。２年生は目を見開いた。 赤也が、を殴ったからだ。 「あの時のは全部嘘だったのかよ！？」 「おい、赤也、やめろ！」 「なんでマネージャーなんか…！」 「赤也！」 先輩の制止を振り払って赤也は部室を出ていく。途中すれ違った部員が驚いた顔をしていた。 赤也は走りながら、何かが溢れているのを感じた。裏切られて悲しいのか、自分を見くびられて悲しいのか。そもそも、これは悲しいという感情なのか。何なのかわからない感情を、赤也はただ走る動力源にした。 この気持ちの吐き場所を、赤也は知らなかった。 ← →
（100926）
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